Accord des adjectifs de couleur
et noms de couleur employés adjectivement

L'essentiel — Questions & débats — Compléments

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L'essentiel

Question complexe que celle-là ! Si l'adjectif de couleur existe, il s'accorde (une pomme rouge, des pommes rouges). En revanche, si c'est un nom employé adjectivement, il y a invariabilité (des chevaux isabelle) comme si l'on sous-entendait « de couleur ». La norme théorique distingue ainsi entre des teintes orangées et des teintes {de couleur] orange.

Le problème est que, dans tous les cas, on pourrait rajouter « de couleur » (des pommes rouges, des pommes de couleur rouge !). S'y ajoute le fait que les adjectifs de couleur accordables changent de statut en étant composés : des maisons bleues, mais des maison bleu ciel... De sucroît, certains anciens noms invariables ont petit à petit acquis leur statut d'adjectif variable : Grevisse mentionne écarlate, mauve, pourpre (B.U., 10^e éd., § 381bis ; § 541, b dans la 13^e édition). Il mentionne aussi rose, alors que rosé existe.

On rapprochera ce cas du couple orange/orangé. Orange est réputé invariable, et tous les ouvrages normatifs le répèteront mécaniquement. Mais l'adjectif de couleur orange est devenu lui aussi « autonome » par rapport au fruit. Au reste, Grevisse notait déjà (ibid., note 2, p. 351) que l'On constate une tendance à traiter comme adjectifs tous les noms employés pour désigner la couleur et à faire l'accord du mot selon sa fonction. Et de citer ainsi cet exemple emprunté à Pierre Loti (de l'Académie française !) : vêtus de robes rouges, vertes ou oranges (Azyadé). Suivons l'académicien, et considérons qu'orange n'est pas déshonoré en devenant — logiquement — un adjectif régulier. L'usage y conduit : orange (malgré orangé) comme rose (malgré rosé), c'est logique ! (On n'ose dire limpide...)

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Questions & débats
(f.l.l.f. en )

Un correspondant du site Langue française m'avait écrit : « Je voudrais en savoir plus a propos de l'accord des adjectifs de couleur. Merci. » Je lui fis donc, le 16.09.1999, la réponse qui suit, réponse que vint compléter Tommy Teisen qui, très régulièrement, participe aux débats du forum f.l.l.f. depuis Oslo.

 Références 

Voir :

• Grevisse (Le bon usage, 13e éd., 1993, « adjectifs de couleur », § 541) ;
• Hanse (Nouveau dictionnaire des difficultés du français moderne, 3e éd., 1994, « adjectifs qualificatifs, cas particuliers », 4)
• Jouette (Dictionnaire d'orthographe et d'expression écrite, éd. Le Robert)

 Détails 

1. Les adjectifs de couleur sont invariables lorsque ce sont des syntagmes adjectivaux (groupes dont l'élément principal est l'adjectif, suivi ou précédé d'un adjectif subordonné, avec un complément) :  
   
   • des carreaux vert jaune ;
   • une jument bai brun ;
   • une redingote gros bleu ;
   • (une) soie gris de lin ;
    
   Lorsqu'on a deux adjectifs coordonnés par et, on peut considérer :
   • qu'il s'agit d'une seule indication complexe, donc invariable (des nappes pourpre et or) ;
   • qu'il s'agit de deux indications distinctes qui se rapportent indépendamment au nom (la statue blanche et or, une bordure rouge et noire).
    
   Mais Hanse, avec Brunot, estime qu'il vaut mieux dire des drapeaux bleus et des blancs mais des drapeaux bleu et blanc.
    
2. Les noms ou syntagmes nominaux employés adjectivement sont invariables :  
   
   • Les maillots chair ;
   • les oriflammes de soie cramoisie, grenat, vermillon, carmin ;
   • quatre chevaux isabelle ;
    
   Mais écarlate, mauve, pourpre, rose sont devenus de vrais adjectifs et s'accordent (des rubans écarlates). Hanse recommande de distinguer le nom orange (donc invariable) de l'adjectif orangé -- mais il est permis de se demander si orange n'a pas gagné ses galons d'adjectif « accordable » (de mon point de vue).
    
3. Cas particuliers :
    
   
   • Châtain a un statut un peu particulier, instable. Avec un nom ou un pronom masculin, il varie en nombre (pluriel). Avec un nom ou un pronom féminin, il peut prendre la forme féminine (généralement au singulier seulement).
      
   • kaki reste invariable (... en principe).

La règle est complexe. Le bon usage abonde en exemples et contre-exemples.

Dans les cas de couleurs composées, Grevisse (et même le très puriste Jouette) notent qu'il n'y a pas de règle sur l'usage des traits d'union. Hanse recommande de les proscrire. C'est le plus simple en effet.

On trouvera chez Jouette, à l'article « Couleurs » un tableau avec les différentes catégories, selon que les mots soient considérés comme variables ou invariables.

 La précision apportée par Tommy Teisen (18.09.1999)  -- Réponse assez complète, mais je me permets de rappeler marron à votre souvenir, car assez fondamental, à la liste des adjectifs particuliers. Il est normalement invariable, puisque substantif, mais on le trouve au masculin pluriel chez de bons auteurs. Rien n'est simple...

(Vous avez raison, précisai-je en retour... Il figure dans les nombreuses exceptions mentionnées par Grevisse.)

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Compléments

Pas de compléments.